Alors que les dessins de Nattier préparatoires à des portraits ou à des scènes historiques [1] sont excessivement rares, le dessin que nous présentons fait partie d’un ensemble d’études préparatoires bien identifié, exécuté en 1717 pour l’une des premières commandes du peintre, le tableau commandé par le Tsar Pierre 1er de Russie pour célébrer sa victoire sur les Suédois à Poltava le 8 juillet 1709.
Conservées dans l’atelier de Nattier, ces études servirent tout au long de sa carrière pour agrémenter de scènes de bataille les arrière-fonds des portraits de militaires, et c’est ainsi que l’on retrouve par exemple un combat inspiré par notre dessin en arrière-fond du portrait d’Isidore Florimond Marié de Toulle (1741 - Nelson Atkins Museum of Arts – Kansas City) ou de celui du duc de Penthièvre (1745 ou 1746 - Fondation Bemberg – Toulouse).
- Pierre 1er de Russie, un des premiers commanditaires de Nattier
Jean-Marc Nattier nait à Paris en 1685 dans une famille d’artiste : son père Marc est également portraitiste et sa mère Marie Courtois est miniaturiste, son frère Jean-Baptiste sera également peintre.
Doué d’un talent très précoce, il remporte à quinze ans le premier prix de dessin de l’Académie. Alors qu’il avait la possibilité de partir grâce à son parrain le peintre Jean Jouvenet (1644 – 1717) à l’Académie de France à Rome, il préfère rester à Paris et dessine, pour les faire graver, les tableaux de la célèbre galerie commandée par Marie de Médicis à Rubens pour son Palais du Luxembourg. Il est ensuite reçu en 1713 à l’Académie, dont il deviendra membre en 1718.
En 1716, un envoyé du Tsar de Russie Pierre 1er le convainc de se rendre à Amsterdam où est de passage le Tsar, pour le suivre ensuite en Russie. C’est en Hollande qu’il réalise un portrait de l’épouse de Pierre 1er, la future Impératrice Catherine II et un tableau représentant la bataille de Poltava. Nattier préfère rentrer à Paris que suivre le Tsar en Russie, mais il réalise son portrait entre mai et juin 1717 lors de la visite de celui-ci à Paris.
Nattier sera ensuite le portraitiste de la famille d’Orléans puis à partir de 1748 de la Cour de Louis XV. Affaibli par la maladie à partir de 1754, il meurt en 1766 malade et sans ressources, boudé par le public après avoir connu un extraordinaire succès comme portraitiste pendant ses années de maturité.
2. Description de l’œuvre
Ce dessin représente un soldat à terre, appuyé sur le coude gauche et le bras droit levé, implorant la clémence. D’une exécution vigoureuse, il s’organise autour de deux diagonales qui se croisent au niveau de la poitrine du soldat : celle de ses bras, prolongés par ses mains ouvertes en signe d’abandon et de désespoir, et celle du revers de la vareuse de notre soldat, prolongée par l’arcade de son nez.
Alors que l’ombre portée au sol par le soldat rajoute une dimension dramatique à la scène, les quelques traits de craie blanche animent le dessin et soulignent de manière poignante l’immense vulnérabilité du personnage : les mains, le visage découvert à la bouche implorante, la ceinture qui semble s’être brisée dans sa chute.
3. La Victoire de Poltava, un tableau majeur au riche corpus d’études préparatoires qui seront réutilisées par Nattier tout au long de sa carrière
Pierre 1er, plus connu sous le nom de Pierre Le Grand est né le 30 mai 1672 à Moscou et mort le 28 janvier 1725 à Saint-Pétersbourg. Devenu Tsar de Russie en 1682 il reçoit le titre d’Empereur de toutes les Russies en 1721, à la conclusion de la Grande Guerre du Nord (1700-1721) opposant la Russie à l’Empire Suédois de Charles XII, dont la victoire de Poltava en 1709 constitue un tournant décisif.
La composition réalisée par Nattier lors de son séjour à Amsterdam en 1717 nous présente une vue imaginaire de cette bataille, dans laquelle le peintre ne s’attache pas à rendre la spécificité des lieux, mais traduit la confusion de la bataille entre l’armée Russe (aux uniformes verts) et l’armée suédoise (aux uniformes bleus).
Nattier avait apporté un soin tout particulier à l’élaboration de cette œuvre puisque qu’il avait tracé une étude pour chacun des soldats engagés dans le combat. Le dessin que nous présentons est l’une des cinq études connues [2], les quatre autres représentant :
- Une étude d’officier coiffé d’un tricorne (préparatoire à la figure du Tsar);
- Une étude de cavalier (pour le cavalier situé à gauche du Tsar) ;
- Une étude pour le soldat maniant le fusil à baïonnette au centre du tableau,
- Une étude pour le soldat Russe gisant sous le cheval blanc au centre du tableau.
Si notre dessin a la particularité de ne pas avoir été utilisé dans la composition finale, son exécution par Nattier est reconnue par l’auteur du catalogue de l’exposition de Versailles (à laquelle était présenté le dessin du Musée Calvet), Xavier Salmon[3].
L’ensemble de ces cinq dessins a été conservé dans l’atelier de Nattier jusqu’à la fin de son activité. Alors que la Victoire de Poltava est la seule scène de bataille réalisée par le peintre, ces études constituèrent ensuite tout au long de sa carrière un répertoire dans lequel le peintre est venu puiser pour agrémenter de combats l’arrière-plan de ses portraits de militaires, comme par exemple celui d’Isidore Florimond Marié de Toulle (1741) ou du duc de Penthièvre (1745 ou 1746).
Isidore Florimond Marié, seigneur de Toulle et de Foucaucourt-hors-Nesle (Amiens 1705 – 1792) est ic représenté en 1741 dans son uniforme de capitaine du régiment de Grammont-Cavalerie, régiment dans lequel il servit pendant la guerre de Succession d’Autriche. L’agrandissement de la scène de combat située en bas à droite permet de reconnaitre sans aucun doute possible le réemploi de notre dessin dans le personnage qui implore la clémence du cavalier qui s’apprête à le transpercer de sa lance.
Nous retrouvons cette même figure aux bras écartés à droite (au deuxième rang) de la scène de bataille représentée en arrière-fond du Portrait du duc de Penthièvre conservé à la Fondation Bemberg à Toulouse. Le prince (né en 1725) est représenté revêtu de la Toison d’Or (qu’il reçut en 1738) et la bataille évoquée à l’arrière-plan pourrait rappeler celle de Fontenoy (en 1745) ou de Raucoux (en 1746) au cours desquelles il s’était distingué, suggérant un réemploi de notre dessin presque 30 ans après la réalisation de la Victoire de Poltava.
4. Encadrement
Nous avons choisi pour encadrer ce dessin de Nattier des baguettes Bérain datant du premier quart du XVIIIe siècle qui nous ont fournies par la Maison Lebrun.
Principales références bibliographiques :
Louis-Antoine Prat Le dessin français au XVIIIe siècle Edition Musée du Louvre/ Somogy éditions d’art Mars 2017
Xavier Salmon Jean-Marc Nattier – Réunion des Musées Nationaux, Paris 1999
Aimee Marcereau DeGalan French Paintings and Pastels, 1600–1945 - The Collections of The Nelson-Atkins Museum of Art
[1] La Victoire de Poltava l’unique scène de bataille peinte par Nattier.
[2] Toutes ces études sont reproduites dans le catalogue de l’exposition Nattier tenue à Versailles (3 figures 1 à 4)
[3] Notre dessin est également mentionné dans l’ouvrage de référence de Louis-Antoine Prat sur le dessin du XVIIIe siècle français (page 218).